世界各国政府都市下设专管详细事情的各部门。由于各国具有各自差别的国情，所以各国政府下设的部门也不尽相同，然而财政部、国防部、外交部这几个部门险些是各国政府的标配，不外美国在世界各国中却是一个特例：现在美国联邦政府下设15个部门，可这15个部门中却没有外交部。美国政府固然不是没有外交事情，那么美国为什么不设外交部呢？1584年英国的沃尔特·雷利爵士抵达了纽芬兰以南的切萨比克湾南部并将此地命名为弗吉尼亚，然而今后雷利一连组织了频频移民运动均以失败了结。
这时英国只管已在北美建设了自己的第一块殖民地，但当地并没形成以英国移民为主的社群。不外这次拓殖行动在其时就引起了一个名叫哈克卢特的英国牧师的高度关注，随后他收集了关于北美的大量情报并以此为依据向伊丽莎白女王呈递了一份名为《论向西拓殖》的雄文。在这篇文章中哈克卢特枚举了诸如推广英国国教、满足本土匮乏、增加王室收入、扩大水师等21条利益和须要性，英国社会对北美殖民运动的热情最早就是由此点燃的。
1620年11月11日五月花号风帆载着一批清教徒抵达了位于北美的普利茅斯城。如今五月花号带来的这批移民的后裔已繁衍到3500万人，占美国总人口的九分之一左右。这批早期移民缔结的《五月花号条约》直接塑造了美国人的立国精神。
停止1733年大英帝国在美洲北部大西洋沿岸和阿巴拉契亚山脉之间建设了特拉华、宾夕法尼亚、新泽西、佐治亚、康涅狄格、马萨诸塞湾、马里兰、南卡罗来纳、新罕布什尔、弗吉尼亚、纽约、北卡罗来纳和罗德岛十三个殖民地。1776年7月4日十三个英属北美殖民地的代表在费城签署的《独立宣言》宣告了独立的美利坚合众国就此降生，然而这时实际上还并不存在一个统一的美国联邦政府。
这时独立战争仍在举行中：英国还并没认可美国的独立职位，与此同时北美十三州不外是形成了配合反抗英国的一个松散邦联，所以这时在各州政府之上并没一个统一的联邦政府。直到1783年9月3日英国才在《巴黎条约》中正式认可美国的独立职位，直到1787年美国才制定了宪法并建立了统一的联邦政府。从1776年《独立宣言》的签署到1787年制宪集会闭幕这11年时间内美国其实并不存在联邦政府。
这11年间美国实际上就是由十三个州组成的松散邦联：各州代表以集会的形式协商种种事务。1787年宪法的制定、联邦政府的建立标志着美国由一个结构松散的邦联向一个联邦制国家过渡。美国是一个总统制共和国：美国总统既是国家元首，也是政府首脑，还是三军总司令。
美国政府各部部长直接听从于总统，总统直接对各部部长发号施令，所以美国政府不设总理一职。美国联邦政府建立后随之陆续设立了一系列的下属部门机构。1789年美国国会正式批准建立了外交部。
在此之前的1781年利文斯顿曾被任命为美国第一任外交部长，然而其时独立战争尚未竣事，美国实际上还不存在健全的政府机构，所以利文斯顿这个外交部长其实就是为争取欧洲各国支持美国独立战争而设的一个暂时性职务，并不能算是一个正式的政府官职。按说1789年美国就算是正式建立外交部了，那么美国历史上第一任正式的外交部长自然也就此降生，然而美国满打满算就前后只有两位外交部长（暂时性的利文斯顿和一位正式的外交部长）。
原来美外洋交部刚建立两个月就更名为国务部。美国的国务部在英文中写作“United States Department of State”，清政府将其翻译为“国务院”，厥后的民国时期以及新中国建立后都继续沿用了“国务院”这一翻译称谓。
事实上美国的国务院和我国的国务院具有本质的差别特征：我国的国务院就是指的中央政府，然而美国的国务院其实是中央政府（联邦政府）下属的一个部门，所以美国的国务院严格意义上应当称为国务部。外交部更名为国务部这一名称上的变更从字面上看似乎意味着使原来的外交部还可以兼管部门海内事务，那么事实上美国的国务部究竟是管什么的呢？如今美国联邦政府下设国务部、财政部、国防部、司法部、海内资源部、农业部、商务部、劳工部、卫生与民众服务部、住房与都会建设生长部、运输部、能源部、教育部、退伍武士事务部、领土宁静部15个部门。国务部因为改了个更高峻上的名使自己看上去似乎档次比此外部高了那么一点，实际上也简直如此：国务部是美国独立后最早建立的联邦部门，同时这个资格最老的部门也是职能最广泛的部门。
所以国务部的主座在政府各部门中是职位最高的。美国宪法明文划定：国务部长是排名第一的政府部长（又称为首席部长）。
换句话说国务部长的职位高于政府其他部门的部长。一旦现任总统有什么三长两短，那么国务卿在继任顺序中排第四位：副总统（副总统兼任参议院议长）——众议院议长——参议院暂时议长 ——国务卿——其余各部的部长则从财长一直排到“911”以后才建立的领土宁静部部长）。正因为国务部长在联邦政府各部门中具有这样一种超脱职位，所以美国的“国务部长”在汉语中一般被翻译为“国务卿”。由于美国的国务部是由外交部改设的，所以国务部在相当水平上就相当于之前的外交部，不外国务部在主管外交的同时也兼管一部门内政事务：美国开国之初的国务卿更类似于我们的国务院副总理+统战部长+ 宣传部长+外交部长这样一种角色。
国务卿一职设立之初美国在国际外交格式中职位还远没今天这么高，加之其时美国所推行的伶仃主义政策使国务卿需要处置惩罚的外交事务并不像今天这么繁重，所以其时国务卿的事情重心还是在海内事务上。随着美国政治结构的不停生长使国务部主管的大部门海内事务被移交给了陆续建立的其他部门。二战以后国务卿的事情重心已逐渐转移到外交事务上。
时至今日国务部只保留着一些仪式性的运动和国家外交职责：刊行护照、保管国玺，另外总统告退也得向国务卿提交辞呈。不外国务卿最主要的职责还是代表美国到场国际外交事务，所以国务卿就成为了美国实际意义上的外交部长。
然而美国的国务卿又不完全等同于其他国家的外交部长：只管如今国务卿管的海内事务越来越少，但究竟国家大印还掌握在他手中，所以一些海内事务在法式上还得由他签字画押。
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